话说伍员字子胥，监利人，生得身长一丈，腰大十围，眉广一尺，目光如电；有扛鼎拔山之勇，经文纬武之才。乃世子太师连尹奢之子，棠君尚之弟。尚与员俱随其父奢于城父。鄢将师奉楚平王之命，欲诱二子入朝，先见了伍尚，因请见员。尚乃持父手书入内，与员观看，曰：『父幸免死，二子封侯，使者在门，弟可出见。』
员曰：『父得免死，已为至幸。二子何功，而复封侯？此诱我也。往必见诛！』
尚曰：『父见有手书，岂相诳哉？』
员曰：『吾父忠于国家，知我必欲报仇，故使并命于楚，以绝后虑。』
尚曰：『吾弟乃臆度之语。万一父书果是真情，吾等不孝之罪何辞？』
员曰：『兄且安坐，弟当卜其吉凶。』
员布卦已毕，曰：『今日甲子日，时加于巳，支伤日下，气不相受。主君欺其臣，父欺其子。去且就诛，何封侯之有哉？』
尚曰：『非贪侯爵，思见父耳。』
员曰：『楚人畏吾兄弟在外，必不敢杀吾父。兄若误往，是速父之死也。』
尚曰：『父子之爱，恩从中出。若得一面而死，亦所甘心！』
于是伍员乃仰天叹曰：『与父俱诛，何益于事？兄必欲住，弟从此辞矣！』
尚泣曰：『弟将何往？』
员曰：『能报①楚者，吾即从之。』
①报：报仇。
尚曰；『吾之智力，远不及弟。我当归楚，汝适他国。我以殉父为孝，汝以复仇为孝。从此各行其志，不复相见矣！』
伍员拜了伍尚四拜，以当永诀。尚拭泪出见鄢将师，言：『弟不愿封爵，不能强之。』
将师只得同伍尚登车。既见平王，王并囚之。
伍奢见伍尚单身归楚，叹曰：『吾固知员之不来也！』
无极复奏曰：『伍员尚在，宜急捕之，迟且逃矣。』
平王准奏，即遣大夫武城黑，领精卒二百人，往袭伍员。员探知楚兵来捕己，哭曰；『吾父兄果不免矣！』
乃谓其妻贾氏曰：『吾欲逃奔他国，借兵以报父兄之仇，不能顾汝，奈何？』
贾氏睁目视员曰：『大丈夫含父兄之怨，如割肺肝，何暇为妇人计耶？子可速行，勿以妾为念！』
遂入户自缢。伍员痛哭一场，藁葬其尸。即时收拾包裹，身穿素袍，贯弓佩剑而去。未及半日，楚兵已至，围其家，搜伍员不得，度员必东走，遂命御者疾驱追之。约行三百里，及于旷野无人之处。员乃张弓布矢，射杀御者，复注矢欲射武城黑。黑惧，下车欲走。伍员曰：『本欲杀汝。姑留汝命归报楚王，欲存楚国宗祀，必留我父兄之命。若其不然。吾必灭楚，亲斩楚王之头，以泄吾恨！』
武城黑抱头鼠窜，归报平王，言『伍员已先逃矣。』
平王大怒，即命费无极押伍奢父子于市曹斩之。临刑，伍尚唾骂无极，谗言惑主，杀害忠良。伍奢止曰：『见危授命，人臣之职。忠佞自有公论，何以詈为！但员儿不至，吾虑楚国君臣，自今以后，不得安然朝食矣。』
言罢，引颈受戮。百姓观者，无不流涕。是日天昏日暗，悲风惨冽。史臣有诗云：
惨惨悲风日失明，三朝忠裔忽遭坑。
楚庭从此皆谗佞，引得吴兵入郢城。
平王问：『伍奢临刑有何怨言？』
无极曰：『并无他语，但言伍员不至，楚国君臣不能安食也。』
平王曰：『员虽走，必不远，宜更追之。』
乃遣左司马沈尹戍率三千人，穷其所往。伍员行及大江，心生一计，将所穿白袍，挂于江边柳树之上，取双履弃于江边，足换芒鞋，沿江直下。沈尹戍追至江口，得其袍、履，回奏：『伍员不知去向。』
无极进曰：『臣有一计，可绝伍员之路。』
王问：『何计？』
无极对曰：『一面出榜四处悬挂，不拘何人，有能捕获伍员来者，赐粟五万石，爵上大夫；容留及纵放者，全家处斩。诏各路关津渡口，凡来往行人，严加盘诘。又遣使遍告列国诸侯，不得收藏伍员。彼进退无路，纵一时不能就擒，其势已孤，安能成其大事哉？』
平王悉从其计。画影图形，访拿伍员，各关隘十分紧急。
